Как уже указывалось ранее в данной главе, еще в 1977 г. 98% станков в США не были оснащены системами с ЧПУ (журнал American Machinist [4]). Некоторые из этих станков автоматические, однако большинство из них не может быть рекомендовано для выполнения загрузки/разгрузки с помощью роботов. С другой стороны, количество станков с ЧПУ с 1972 по 1977 г. удвоилось и продолжает увеличиваться высокими темпами. К 1982 г. общее число их может достичь 100 000. Большинство из этих станков с ЧПУ в принципе может обслуживаться промышленными роботами.
В будущем одной из наиболее важных задач, для решения которых будут применяться промышленные роботы, станет сборка. За небольшим исключением операции сборки на линиях не могут эффективно выполняться с помощью существующих роботов по нескольким причинам (неумение опознать и выбрать нужную деталь из навала и отсутствие достаточно гибкого многофункционального схвата). Эти ограничения можно до некоторой степени устранить на вновь создаваемых заводах, где, например, детали, поступающие с обработки или со склада, уже уложены в палеты или предварительно ориентированы каким-либо другим способом и могут подвергаться автоматическому манипулированию1). Другим более общим подходом к решению проблемы является разработка роботов с сенсорными (например, визуальными) возможностями. Ранее уже подчеркивалась необходимость программного интерфейса между сенсорными системами и системой управления робота. Остро не» обходим также компьютерный язык высокого уровня, при отсутствии которого процедура подготовки программы для каждой сборки будет трудоемкой (и дорогой) задачей. Дополнительной технической трудностью является необходимость для многих сборочных операций двух или более рук, действующих согласованно. Как уже указывалось   ранее, с существующими роботами этого можно достигнуть только в весьма ограниченных пределах.
Использование роботов для сборки будет, возможно, ограничено и в ближайшем будущем, даже при условии внедрения новых технических достижений, расширяющих возможности роботов. Поль и Ноф [48] детально проанализировали задачу сборки простого водяного насоса (включающую позиционирование крышки насоса и прокладки на основание, а также установку двух винтов) при выполнении ее роботом и человеком. Различие в их физических возможностях позволило выявить ряд интересных моментов. Человек имеет две руки с гибкими пальцами, тактильную чувствительность и зрение. Робот имеет только одну руку, простой схват, ограниченную податливость и ограниченные сенсорные возможности. Тем не менее робот в состоянии выполнить некоторые операции лучше, чем человек, в том числе более точное позиционирование и ориентацию прокладки и крышки насоса, что снижает визуальные преимущества человека в этом случае. Человек намного лучше, чем робот, выбирает винты из бункера и выполняет их ориентацию перед завинчиванием — практически «наощупь».