В технике цифрового управления использовались электронные контроллеры специального назначения, которые могут «программироваться» в относительных адресах, а через программы-трансляторы управляющие коды переводятся в абсолютные команды. Управление устройством осуществляется при помощи сервоприводов. Интерфейсы между приборами цифрового контроля и управляющей программой с течением времени становились все более изощренными. Сначала, в период прямого цифрового управления, управляющие команды набивались заранее в машинных кодах на ленте при помощи специального программатора. Каждый компьютер и контроллер имели свой собственный диалект. Работа механизма управлялась в реальном масштабе времени командами, которые считывались с ленты. Позже были разработаны более универсальные языки программирования, и в середине 1960-х годов корпорация Cincinnati Milacron выпустила систему для управления различными устройствами непосредственно при помощи центральной ЭВМ через вспомогательные контроллеры каждого механизма. С помощью цифрового контроллера каждое устройство управлялось мини-ЭВМ, связанной или не связанной с центральной машиной. Все контроллеры были выполнены по общей схеме, однако для каждого управляемого устройства разрабатывалось собственное программное обеспечение.
Техника управления с помощью ЭВМ основана на непрерывном сравнении потока данных о реальном состоянии объекта с заданным состоянием. Блоки сравнения и коррекции образуют цепь обратной связи. Принцип обратной связи существует давно. По крайней мере еще Джеймс Уатт использовал его для регулирования скорости вращения паровой машины1). Однако в полную меру он получил широкое распространение в последние десятилетия в связи с ростом внедрения электронных датчиков и систем передачи полученной информации. Современные методы сервоуправления впервые были разработаны для артиллерийских установок перед началом второй мировой войны и для наведения реактивных снарядов во время войны. Центром этих военных разработок была лаборатория Массачусетского технологического института, теперь известная как лаборатория им. Чарльза Старка Дрейпера, названная так в честь ее основателя. Некоторые главные вопросы математической теории были решены Клодом Шенноном и Норбертом Винером тоже в стенах этой лаборатории. Винеру принадлежит термин «кибернетика», который охватывает все виды как ручного, так и автоматического управления с обратной связью.
Первые системы магнитной записи и воспроизведения сигналов управления механическими устройствами, по-видимому, были разработаны Джоржем Деволом в 1946 г. (1952 г., патент США № 2590091). Этот патент был первым среди закупленных фирмой Remington для использования системы магнитной записи в компьютере Univac, но оказалось, что она работает слишком медленно и все права на патент были возвращены автору. Позже (в 1964 г.) фирма Remington разработала и выпустила в продажу универсальный процессорный контроллер UMAC. Он в то время не пользовался широким спросом, но позже такие контроллеры получили широкое распространение в промышленности.