Перфокарта была предшественницей современных хранилищ цифровых данных, но в большинстве технических устройств (до недавнего времени)   продолжалось  использование аналоговых
методов управления, поскольку здесь размеры памяти для хранения цифровых данных для быстрых процессов ограничены. Перфокарты занимают такое же место в истории дискретной обработки информации, как и кулачковые механизмы в истории аналоговых систем.
Цифровые системы управления стали применяться на практике благодаря развитию высокоскоростных ЭЦВМ1). В 1934 г. Конрад Цузе, немецкий конструктор, начал работу над программно-управляемыми калькуляторами. В 1941 г. ему удалось спроектировать и изготовить работоспособный компьютер общего назначения, однако все результаты его трудов были уничтожены во время второй мировой войны. В 1940—1942 гг. Ховард Эйкен построил в Гарвардском университете (для фирмы IBM) электромеханический автоматический калькулятор последовательного действия. Первую действительно электронную машину ENIAC создали в Пенсильванском университете в 1943—1948 гг. Дж. Проспер Эккерт и Дж. Мочли по контракту с Пентагоном, ЭВМ EDSAK Кеймбриджского университета была первой машиной с сохраняемой программой (1949 г.). Между тем Эккерт и Мочли основали фирму и заключили контракт на изготовление ЭВМ UNIVAC-1 для Бюро переписи населения США к переписи 1950 г. Эта фирма выпустила продукцию на 18 мес позже (в 1951 г.) и встретилась с серьезными финансовыми трудностями, но тем не менее осталась пионером промышленного производства компьютеров. В 1952 г. фирма IBM заявила о своем первом компьютере для продажи IBM-701.
Важным шагом в истории вычислительной техники было изобретение транзистора Джоном Бардином, Уолтером Бриттеном и Вильямом Шокли в 1943 г. в лабораториях компании Bell Telephone. Промышленное производство транзисторов началось практически сразу же и привело к возникновению новых фирм, в том числе известной фирмы Texas Instruments, а Вильям Шокли перешел на работу в Станфордский университет и основал фирму Schockley Transistor. Эта фирма сначала не имела большого финансового успеха; она была даже поглощена фирмой Fairchild Camera and Instruments, но Fairchild в свою очередь породила с полдюжины других фирм (иногда называемых Fairchildren). Наибольший успех при этом выпал на долю фирмы Intel, созданной Гордоном Муром и Робертом Нойсом в 1961 г. Фирма Intel разработала микропроцессор (ЭВМ на «чипах» — на больших интегральных схемах), Решающим образом изменивший способы управления различными устройствами, в том числе и роботами.