Со времени появления в 1965 г. число стран-участников этой организации увеличилось до 100. В распоряжении INTELSAT находятся 233 наземные станции и 272 ретранслятора. Данные относятся к 1978 г. (см. рис. 4.12). Общая емкость каналов системы спутников связи в 1978 г. составила 350 000 линий. Ожидается, что к 2000 г. эта цифра увеличится в 10 раз. Оценка сделана без учета возможного появления к этому времени значительного количества новых видов предоставляемых услуг (Уайт и Холмес [43]).
Все существующие и планируемые к запуску спутники связи располагаются на геосинхронных орбитах точно над экватором на высоте 36 000 км. Спутники на геосинхронной земной орбите (GEO) неподвижны относительно земной поверхности. Это позволяет наземным станциям поддерживать с ними непрерывную связь. Для поддержания постоянства параметров орбиты каждый спутник должен быть оборудован системой коррекции орбиты, чтобы компенсировать изменения ее, вызываемые силами возмущений, обусловленными полем гравитации Луны, и сплющенностью самой Земли.
Число спутников, которые можно реально разместить на GEO-орбите, зависит от степени возможного влияния соседних спутников друг на друга. Величина этого влияния зависит от полосы частот и мощности транслируемых радиосигналов. Для коммерческих спутников связи Международный союз связи выделил четыре диапазона: ниже 4—6, 12—14, 20—30 и 30— 40 ГГц. Расширение этих диапазонов нежелательно, поскольку соседние частоты используются другими службами.
Для диапазонов частот от 14 ГГц минимальное угловое расстояние между спутниками должно составлять 4—5° (для трансляции телевизионных программ эта величина должна быть удвоена). Это означает, что можно разместить только 70—90 спутников, из которых менее 15 могли бы обслуживать США или Канаду. При более высоких частотах (20—30 ГГц), доступных для коммерческих потребителей, расстояние между спутниками на сегодняшний день ограничивается величиной 1°, поскольку прием сигнала на Земле серьезно затрудняется при наличии облаков. Несмотря на то что облака над большинством районов находятся лишь незначительное время, работа систем связи будет ненадежной и, следовательно, относительно низкого качества.